Alles wat we als activiteit doen, brengt behalve een kost aan de producent ook een externe kost mee: milieulast aan lucht, aarde, water, biodiversiteit, etc... maar ook direct en indirect aan mensen: werknemers die depressief worden door de eentonigheid of ziek door de ongezonde werkomstandigheden, last voor de omwonenden: lawaai, stank, etc...

In het begin zal dit moeilijk uit te rekenen zijn wat de echte externe kosten zijn, maar men zou gelijkaardige producten/diensten kunnen rangschikken naar omvang van externe kost. Dan kan men producten die veel externe kosten meebrengen belasten en producten die weinig of zelfs een positieve externe bijdrage leveren minder belasten of zelfs subsidiëren.